Люди значительно отличаются друг от друга с точки зрения когнитивных способностей, и часто эти различия рассматриваются как отличительные характеристики индивидуума: так, тех, у кого проявляются особенные способности к работе с числами, можно, уже в достаточно юном возрасте, выделить среди других на основе этого признака. Однако, если нас попросят описать особенности наших друзей или знакомых, большинство из нас не будет долго рассказывать об интеллектуальных качествах. Представьте, как бы вы описали хороших друзей или ближайших родственников? Вероятно, большинство выражений, использованных в вашем описании, будут относиться к личным качествам, таким как склонность этого человека быть общительным, надежным, раздражительным и т. п. Здесь интересно обратить внимание на два явления. Первое заключается в том, что мы обычно описываем окружающих так, как будто те обладают стабильными личностными характеристиками, одинаковыми в любое время и в любом месте. Второе заключается в том, что эти личностные характеристики значительно больше связаны с различными аспектами характера и темперамента, а нес интеллектуальными качествами. Кажется очевидным то, что люди обладают стабильными личностными качествами, которые влияют на их поведение в самых разнообразных ситуациях, но стоит лишь на секунду задуматься об этом, и становится уже не совсем ясно, в какой степени эти качества оказывают влияние на поведение. Возьмем в качестве примера поведение человека, проходящего собеседование при приеме на работу. Даже люди, доминантные и экстравертированные в других ситуациях, возможно, уступят инициативу кадровому специалисту, проводящему собеседование, и позволят ему определить круг вопросов для обсуждения. Те же самые люди на производственном совещании в группе равных себе но статусу будут вести себя совершенно по-другому, проявят себя сильными и доминантными. Какой вариант поведения представляет подлинную личность? Определяется ли наше поведение ситуацией (т. е., например: собеседование, а не вечеринка) или оно вызвано глубоко заложенными, стабильными личностными качествами?