В основе применения биографических данных лежит выявление корреляции между определенными фактами биографии (например, образованием, членством в различных обществах, предыдущими местами работы и т. п.) и критериальными характеристиками (например, качеством выполнения профессиональных обязанностей или невыходом на работу без уважительных причин). Существуют два различных подхода к разработке содержания биографических опросников. Первый называется эмпирическим подходом; в его рамках определяется связь между статистическими данными о различных демографических переменных (таких, как возраст, пол, семейное положение, число иждивенцев в семье и т. и.) и текучестью кадров, прогулами, количеством несчастных случаев или успешным выполнением профессиональной деятельности.

Большинство проблем, связанных с применением биографических опросников, возникают из-за некритического отношения к применению вопросов, сформулированных эмпирическим путем. Часто приводят пример из одного биографического опросника, в котором большинство прогностических элементов затрагивали то, как кандидат проводил отпуск. Важное значение, придаваемое этому пункту, объяснялось чисто статистической связью между данным явлением и качеством профессиональной деятельности кандидата. В действительности сам вопрос состоял в том, проводил ли кандидат отпуск в Испании (при этом в случае утвердительного ответа кандидат терял баллы)! Трудно обнаружить какую-либо логическую основу для этого вопроса либо его связь с профессиональной деятельностью. Другими словами, создается впечатление, что эти сведения о личности ценятся сами по себе, а не из-за каких-либо прогностических качеств. На основе таких сведений можно принять неудачные решения или без особого умысла несправедливо отнестись к определенным людям пли группам кандидатов.

С учетом всех этих проблем для разработки биографических опрос-пиков был применен рациональный подход, который подразумевает четкую формулировку гипотез относительно конкретных конструктов, имеющих отношение к рассматриваемой должности. Этот подход по своей сути близок к попыткам некоторых авторов разработать логико-теоретическое обоснование прогностической валидности биографических данных. Оуэне и его коллеги (например, Neiner and Owens, 1982), опираясь на положение о том, что поведение в прошлом прогнозирует поведение в будущем, предложили разделить биографические данные на две основные группы: влияние среды и предшествующий опыт.